De 'mega-stad' King Abdullah Economic City in Saudi-Arabië blijft maar groeien, maar de problemen stapelen zich op

King Abdullah Economic City (KAEC), dat zich momenteel ontwikkelt over 180 vierkante kilometer van de Rode Zeekust, is een “investeringsbestemming die klaar is voor visie”, in grootte vergelijkbaar met Washington DC. De ‘startende’ stad is gebouwd boven dorre woestijnen, golvende zandduinen en rotsachtige landschappen, onaangetast sinds millennia.

Het is een andere pagina van de gedurfde strategieën van Saoedi-Arabië om een toekomst te boetseren door middel van meerdere megastadsprojecten, zoals The Line, Oxagon en Trojena, in het kader van het ambitieuze Neom-programma. Maar te midden van al deze ontwikkelingen worstelt KAEC nog steeds om zijn niche te veroveren.

Wereldwijde investeringsmacht

Wanneer het direct moet concurreren met deze nieuwe stedelijke kolossen die uit het zand herrezen zijn, rijst de vraag of KAEC gezinnen aantrekt en de economische levendigheid bevordert die nodig is voor een bloeiende stedelijke toekomst. De kern van KAEC is Saoedi-Arabiës ‘Vision 2030’, geleid door kroonprins Muhammad bin Salman. Deze visionaire agenda wil het koninkrijk omvormen van een olieafhankelijke economie tot een wereldwijde investeringsmacht en tegelijkertijd de levenskwaliteit van de burgers verbeteren. (lees verder onder de afbeelding)

Wat is Vision 2030?

Vision 2030 is meer dan een economische revisie. Het is een duurzame wending naar een evenwicht tussen een eeuw van grote afhankelijkheid van fossiele brandstoffen en ambitieuze milieudoelstellingen. Deze omvatten het planten van 10 miljard bomen en het bereiken van 50% van de energie van het land uit hernieuwbare bronnen in 2030. Bovendien staat Visie 2030 voor ingrijpende sociale hervormingen, met name op het gebied van genderdynamiek. Het initiatief heeft de arbeidsparticipatie van vrouwen verbeterd, met een aanzienlijke stijging van 20% naar 30% in slechts vijf jaar.

Dit wordt aangevuld door recente, progressieve beleidsveranderingen, zoals het toestaan van vrouwen om auto te rijden en actief deel te nemen aan culturele en sportevenementen. Deze hervormingen gaan niet alleen over het verbeteren van rechten, maar zijn een integraal onderdeel van de integratie van de hele bevolking in het weefsel van nieuwe stedelijke ontwikkelingen zoals KAEC.

Waar is KAEC gelokaliseerd?

De King Abdullah Economic City (KAEC) werd in 2005 gelanceerd op een strategische locatie 100 kilometer ten noorden van Jeddah. De locatie werd zorgvuldig gekozen vanwege de nabijheid van het Suezkanaal om van KAEC een belangrijk logistiek knooppunt te maken dat Europa, Azië en Afrika met elkaar verbindt. Het meest bijzondere onderdeel van dit project is de King Abdullah Port. De haven werd geopend in 2019 en is ontworpen om een enorme capaciteit van 25 miljoen TEU (twenty-foot equivalent units) per jaar te verwerken. De haven is geschikt voor ultragrote schepen en heeft een aanlegdiepte tot 18 meter.

Meest efficiënte haven ter wereld

Het is niet alleen een belangrijke infrastructuur, maar ook de eerste haven in het Midden-Oosten die in particulier bezit is, ontwikkeld en geëxploiteerd wordt en de principes van Vision 2030 belichaamt. De haven van King Abdullah onderscheidt zich door zijn hoge efficiëntie, aangedreven door geavanceerde technologie en logistieke operaties, waardoor het in 2021 de meest efficiënte haven ter wereld werd door de Wereldbank. Het volgende generatie smart gate systeem maakt gebruik van AI en machine learning om de identiteit van chauffeurs, voertuigen en goederen te verifiëren, waardoor opstoppingen aanzienlijk worden verminderd en administratieve processen worden gestroomlijnd. (lees verder onder de afbeelding)

Ambities (nog) niet bereikt

Dit niveau van technologische vooruitgang stelt de haven in staat om de capaciteit van gevestigde hubs zoals de haven van Los Angeles te overtreffen en is daarmee een opvallend kenmerk van de ontwikkeling van KAEC.De ultieme maatstaf voor het succes van een stad is het aantrekken en vasthouden van inwoners. Ondanks de ambities van KAEC om ongeveer 2 miljoen mensen te huisvesten, is het tot nu toe slechts gelukt om 10.000 inwoners aan te trekken vanaf 2024. Dit tekort is een aanzienlijke tegenslag voor het project. De dure luxe villa's en woningen aan het water in de wijk Al Muruj zijn aanzienlijk duurder dan die in Jeddah en ze hebben moeite om de benodigde bevolkingsgroep aan te trekken.

De stad zou ook 1 miljoen nieuwe jobs creëren, maar dit doel is nog lang niet bereikt: slechts ongeveer 100 Saoedische en multinationale bedrijven hebben zich in KAEC gevestigd. Het tekort aan woningen en werkgelegenheid doet vragen rijzen over de levensvatbaarheid en de toekomst van de stad en doet vermoeden dat KAEC een van de eerste misstappen van Vision 2030 dreigt te worden. De strijd van de stad om een brede bevolkingsgroep aan te spreken met behulp van traditionele stedenbouwkundige benaderingen kan haar potentieel ondermijnen om een levendige, gemengde gemeenschap te worden.

Concurrentie van andere projecten

Hoewel King Abdullah Economic City (KAEC) zich wil profileren als een model van moderne stedelijke ontwikkeling, heeft het te kampen met hevige concurrentie van andere meer glamoureuze projecten in het kader van Vision 2030 van Saoedi-Arabië. Deze projecten, die wereldwijd tot de verbeelding spreken door hun baanbrekende ontwerp, techniek en kenmerken, kunnen de vooruitgang van KAEC overschaduwen: The Line, Oxagon en Trojena. Deze ambitieuze projecten vormen een grote uitdaging voor KAEC. Ze trekken financiële investeringen aan en de interesse van een jongere bevolkingsgroep die staat te popelen om innovatief en duurzaam te leven. (lees verder onder de afbeelding)

Aanbod herdefiniëren

KAEC, met zijn meer conventionele benadering van stedelijke ontwikkeling, loopt het risico als verouderd te worden gezien tenzij het zijn aanbod kan herdefiniëren. Ondanks de uitdagingen blijft KAEC tekenen van economische groei vertonen. De nabijheid van Jeddah, met efficiënte vervoersverbindingen die de reistijd per trein terugbrengen tot ongeveer 30 minuten, suggereert dat hoewel de stad nog niet is uitgegroeid tot een volledig onafhankelijk stedelijk centrum, het een belangrijke economische speler blijft. De Royal Greens Golf and Country Club binnen KAEC heeft al erkenning gekregen als de beste golfbaan in Saoedi-Arabië en het Midden-Oosten en is gastheer van verschillende prestigieuze internationale toernooien.

Sport en recreatie

Deze prestatie wijst op een potentiële niche voor KAEC als de belangrijkste sport- en recreatiebestemming in de regio. Een dergelijke focus zou KAEC kunnen onderscheiden van andere Vision 2030-projecten, vooral omdat de regio zich opmaakt om grote evenementen te organiseren, zoals de FIFA World Cup in 2034, waar het nabijgelegen Jeddah een prominente rol zal spelen met drie nieuwe stadions. Naarmate Vision 2030 vordert, moet KAEC zijn bestaande troeven uitspelen en unieke waardeproposities ontwikkelen om inwoners en bedrijven aan te trekken. Of KAEC zal uitgroeien tot een belangrijke speler in de transformatieagenda van Saoedi-Arabië of zal dienen als een dure les in stedelijke ontwikkeling valt nog te bezien.

(Bron: Interesting Engineering - Afbeeldingen: YouTube)