Het Centraal-Amerikaanse land El Salvador was ooit in de greep van bendes en georganiseerde misdaad, wat het de reputatie opleverde als een van de gevaarlijkste landen ter wereld. Sinds president Nayib Bukele in 2019 aan de macht kwam, is er echter veel veranderd. Met de belofte om bendegeweld uit te roeien, heeft de 43-jarige president een strenge aanpak van criminaliteit ingevoerd, met als resultaat dat meer dan 83.100 mensen met vermeende bendeconnecties momenteel achter de tralies zitten.
Vijf jaar na Bukele’s verkiezing kreeg CNN-verslaggever David Culver toegang tot Cecot, het ‘Terrorisme Opsluitingscentrum’ van het land, waar zwaar getatoeëerde criminelen, bekend als de 'ergste van de ergste', worden vastgehouden. "Het is gespannen en ongemakkelijk," merkt Culver op, nadat hij oog in oog kwam te staan met honderden ontblote mannen die hem in stilte aanstaarden.
Cecot werd in januari 2023 door de autoriteiten geopend en bevindt zich in een ‘afgelegen’ en bergachtig gebied van El Salvador. De gevangenis heeft een totale capaciteit van 40.000 plaatsen. De omstandigheden in Cecot zijn sober; gevangenen slapen op bedden zonder matrassen en wassen zich in een gemeenschappelijk waterbassin. De verlichting blijft 24/7 aan, wat het moeilijk maakt voor de gedetineerden om te slapen.
Eenmaal binnen verlaten de gevangenen de gevangenis nooit meer. Alles, van doktersbezoeken tot juridische afspraken, gebeurt binnen de muren van Cecot. Misschien wel het meest schokkende beeld in de reportage was dat van de isoleercellen: een pikdonkere ruimte met slechts een klein gaatje als enige lichtbron. "Ze kunnen hier mogelijk 15 dagen doorbrengen," legt Culver uit. Hoewel de streng beveiligde gevangenissen van El Salvador de misdaadcijfers in het land aanzienlijk hebben verminderd, zijn er ook zorgen geuit over mogelijke mensenrechtenschendingen en onschuldige mensen die onterecht zijn opgesloten.
(lees verder onder de afbeelding)
Eerder dit jaar publiceerde de BBC het verhaal van José Duval Mata, een 26-jarige tractorchauffeur die al twee jaar vastzit op beschuldiging van 'illegale associatie', een term die wordt gebruikt voor verdachten zonder duidelijke banden met bendes. Hij blijft opgesloten ondanks dat het rechtssysteem van het land zijn 'onmiddellijke vrijlating' heeft bevolen.
In zijn rapport merkt Culver op dat de regering-Bukele erkent dat onschuldige mensen onterecht zijn vastgezet. Ongeveer 7.000 van hen zouden inmiddels zijn vrijgelaten. Toch beschouwt de regering deze arrestaties als ‘collaterale schade’. Ondanks kritiek en zorgen over onterechte opsluiting blijft Bukele immens populair onder de bevolking van El Salvador. In februari won hij zelfs met een overweldigende meerderheid zijn herverkiezing.
(Bron: LADBible – Afbeeldingen: YouTube/CNN)
Lees het artikel op de mobiele website