Nadat hij een groot deel van zijn leven achter de tralies had doorgebracht, werd deze man ruw wakker geschud toen hij voor het eerst op Times Square rondliep. Terwijl hij de oogverblindende displays in zich opnam, leek Otis Johnson zich te realiseren hoeveel hij had gemist toen hij 44 jaar opgesloten zat. Hij vroeg zich af of de smartphone-klemmende voorbijgangers geheime CIA-agenten waren vanwege de koptelefoondraden die om hun nek waren gedrapeerd en hij was zich totaal niet bewust van de opkomst van Apple als technologische titaan.
Maar als je bedenkt dat Johnson in 1970 werd opgesloten en dus volledig buiten de digitale revolutie viel, is dat toch geen wonder? Dit is een man die waarschijnlijk nog nooit gehoord heeft van Steve Jobs, Elon Musk en Jeff Bezos... of dat nu ten goede of ten kwade is. Johnson werd op 25-jarige leeftijd opgesloten voor poging tot moord op een politieagent in mei 1970 in New York - en tegen de tijd dat hij vrijkwam, was hij 69 jaar.
De voormalige vechtsportleraar heeft de misdaad nooit bekend en hield vast aan zijn onschuld. Hij vertelde eerder aan Dazed: “Waarom zou een man op een politieagent schieten en vervolgens op de hoek staan praten met mensen met dezelfde kleren aan?” Bij zijn vrijlating uit de gevangenis in 2014 beweerde Johnson dat hij een identiteitsbewijs, documenten over zijn strafblad, twee buskaartjes en 40 dollar kreeg. “De gevangenis heeft me erg beïnvloed,” vertelde hij Al Jazeera 12 maanden nadat hij vrij was gekomen. “Mijn herintrede was in het begin een beetje moeilijk, omdat er dingen zijn veranderd.”(lees verder onder de afbeelding)
Dat kun je wel zeggen, want toen Johnson voor het eerst werd opgesloten, was de eerste mobiele telefoon nog niet eens uitgevonden, en hij was een paar decennia verwijderd van de uitvinding van de iPhone. Je kunt het hem dus vergeven dat hij een beetje verrast was toen hij neonreclameborden op Times Square zag, en dat hij vermoedde dat mensen die aan hun gadgets gekluisterd zaten wel eens overheidsagenten zouden kunnen zijn.
Toen hij voor het eerst de buitengewone aanblik van de door technologie overspoelde toeristische hotspot zag, zei Johnson over de advertenties: “Op de ramen?! Zoiets heb ik nog nooit gezien! Kijk! Op de ramen? Ik keek naar de sfeer, de nieuwe dingen die gebeurden en ik zag dat de meeste mensen tegen zichzelf aan het praten waren. Toen keek ik goed en het leek alsof ze dingen in hun oren hadden. Ik weet het niet met die dingen, die telefoon dingen... iPhones noemen ze die of zoiets? Ik dacht: 'Wat, werd iedereen CIA of agenten en dat soort dingen?' Want dat is het enige waar ik aan kan denken als iemand rondloopt met draden in zijn oren. Dat was wat ze hadden toen ik in de jaren 60 en 70 buiten kwam.” (lees verder onder de afbeelding)
Johnson zei dat hij ook verbaasd was over het feit dat mensen 'konden lopen en telefoneren zonder te kijken waar ze heen gingen'. “Dat was verbazingwekkend voor mij,” voegde hij eraan toe, voordat hij zei over de straatartiesten die Times Square bezetten: “Ik sta hier een hele tijd te kijken naar deze gekke dingen.” De vooruitgang in de technologie was niet het enige dat was veranderd toen Johnson binnen was, want de kosten van een telefoontje in een telefooncel waren met 75 procent gestegen.
“Ik herinner me dit nog toen ik voor het eerst vrijkwam,” glimlachte hij. “Ik wilde bellen en toen zag ik dat ding van 1 dollar. Het was wat… 25 cent toen ik vrij was?” Daarnaast zijn de supermarktgangen in de VS versierd met veel meer spullen dan aan het eind van de jaren zestig, wat Johnson nogal verraste. “Ik eet nu andere dingen omdat ik kijk naar al die gekke dingen die ze hebben,” zei hij. “De grappige diners, verschillende gekleurde drankjes. Er zijn zoveel dingen die je kunt eten, dus het is een moeilijke keuze om het eten te kiezen dat je wilt. Bijvoorbeeld de pindakaas - zat er jam in?”
“En ik heb nog nooit zoiets gezien, het was zeker niet in het gevangenissysteem. Pindakaas en jam op dezelfde plaats, in een pot? Dat was vreemd,” ging hij verder. Hij was erg opgelucht toen hij zag dat Skippy's pindakaas nog steeds een plek had in de schappen, een lekkernij die hij zich nog goed herinnerde uit zijn jongere jaren. Ondanks dat het verdwijnen van zijn andere favoriete snacks een behoorlijke klap voor Johnson was, was hij toch blij met zijn vrijheid. “In de maatschappij zijn is een goed gevoel, een heel goed gevoel. In de gevangenis kun je alleen op bepaalde tijden naar buiten. Dus ik vind het fijn om in de zon te zijn en ook om mensen te observeren. Het is fijn. Het is fijn om vrij te zijn.” Als je Johnsons perspectief hoort, denk je misschien wel twee keer na over je enorme hoeveelheid schermtijd, dat is zeker.
Lees het artikel op de mobiele website